Vandaag de dag leven in Thailand meer olifanten in gevangenschap dan in het wild. De in gevangenschap levende olifanten worden in veel gevallen uitgebuit voor toeristisch vermaak zoals olifantenritten en -shows. En ondanks dat deze activiteiten zeer stressvol zijn voor deze wilde dieren en hun welzijn schaadt, blijven toeristen de plekken bezoeken waar deze excursies worden aangeboden. De wens om olifanten te ‘ervaren’ op deze onnatuurlijke manier komt vaak voort uit een gebrek aan bewustzijn. Dit omdat de tijd die een toerist met een olifant doorbrengt vaak simpelweg te kort is om het ware leven van de gevangen olifant te weerspiegelen, noch de mishandeling die het dier heeft moeten doorstaan om in de nabijheid van toeristen te kunnen zijn. TUI Care Foundation en World Animal Protection hebben daarom de krachten gebundeld om in 2020 ongeveer 650 Aziatische olifanten die in gevangenschap leven te beschermen.

Met de hulp van de TUI Care Foundation wordt de bouw van olifantvriendelijke opvangplekken ondersteund. Deze locaties vervullen een voorbeeldfunctie zodat andere olifantenkampen zullen volgen en steeds meer vakantiegangers olifanten op een verantwoorde manier kunnen ervaren. Met World Animal Protection en een groep andere betrokken reisorganisaties overtuigen we kampen dat er grote vraag is naar het zien van olifanten in een natuurlijke setting, zonder direct contact met bezoekers. Als onderdeel van het project worden er middelen ter beschikking gesteld om bestaande olifantenkampen te helpen de overstap te maken naar olifantvriendelijke standaarden.

Daarnaast trekken TUI Care Foundation en World Animal Protection samen op om de reisindustrie en beleidsmakers te overtuigen van de noodzaak van goede welzijnstandaarden voor olifantenkampen en erkenning voor plekken die oprecht olifanten een beter leven geven. Niet alleen zullen goede olifantenstandaarden het welzijn van gevangen olifanten verbeteren, maar ook worden vakantiegangers en reisorganisaties hiermee geholpen een verantwoorde olifantenexcursie te kiezen. Iets wat nu nog lastig is in een industrie waar foute kampen geregeld worden aangeduid als ‘sanctuary’, ‘rescue centre’ of ‘retirement home’ voor olifanten.

In de wetenschap dat 84% van toeristen moeite hebben om het verschil te zien tussen goede en slechte leefomstandigheden voor olifanten en andere wilde dieren, maakt dat bewustwording een ander belangrijk doel is van dit project. Mede door groeiend bewustzijn zal de vraag naar entertainment met olifanten afnemen en de vraag naar verantwoorde excursies groeien. Veel reisorganisaties hebben dit inmiddels erkend. Zo hebben bijna 200 reisorganisaties toegezegd geen attracties meer op te nemen waar olifantritten en -shows worden aangeboden. TUI in Nederland was de eerste reisorganisatie ter wereld die openlijk stopte met het aanbieden van olifantritten en -shows en haar klanten voorlicht over het waarom.

Een einde aan vraag naar en het aanbod van entertainment met olifanten is cruciaal voor het welzijn en het voortbestaan van deze prachtige dieren.

Naast de voornaamste focus op Thailand, richt het project zich ook op vijf andere belangrijke landen waar samen met Thailand het overgrote deel van de in gevangenschap levende Aziatische olifanten zich bevindt: Laos, Cambodja, Nepal, India en Sri Lanka.

TUI Care Foundation steunt dit project van 2017 tot en met 2019.